La Agencia Espacial Europea evalúa usar el Gateway lunar para proteger a la Tierra de asteroides

A pesar de que aún no ha finalizado su construcción, parece que un gran destino le aguarda al Gateway. Un nuevo estudio planteado por la Agencia Espacial Europea –entidad similar a la NASA en el viejo continente- ha tomado en consideración al futuro puesto de avanzada que se ubicará en la órbita lunar para interceptar asteroides que amenacen la seguridad de la Tierra.

Conocida también como Portal lunar, esta importante estación que será montada y lanzada a la órbita del satélite terrestre en el transcurso de la actual década, cumplirá una función de intermediaria entre las misiones tripuladas y la Luna, apoyando a dichas naves espaciales que busquen llegar a la superficie del cuerpo celeste ahorrando energía.

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Sin embargo, según la investigación respaldada por la ESA, esta no sería la única función planificada para Gateway. La estación serviría como soporte para las naves espaciales que tengan como objetivo desviar las rutas orbitales de asteroides que representen un peligro para la seguridad de la Tierra y todos los seres humanos.

Un plan de seguridad anti-asteroides

Lo que la ESA ha planteado en su estudio es un hecho que, a simple vista, puede parecer excesivamente ambicioso, pero toma como base a una misión de defensa planetaria de la Tierra que ya está en preparación activa para reforzar sus posibilidades.

Se trata de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART por sus siglas en inglés), un programa que busca experimentar con asteroides en órbita para verificar si pueden ser redireccionados con el impacto de una nave espacial. El primer cuerpo celeste que servirá como conejillo de indias será el Didymos, un asteroide que orbita entre la Tierra y Marte.

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El primer proceso experimental para cambiar la órbita de estas rocas espaciales se llevará a cabo en 2021. Posteriormente, la nave espacial Hera de la ESA analizará el asteroide impactado para evaluar si verdaderamente existe un cambio en su órbita para el año 2026. Estos esfuerzos en conjunto reciben el nombre de Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).

Tras las pruebas en elementos que no representan una amenaza para la Tierra, la técnica de desviación ideada por la agencia espacial podría ser usada en asteroides que se acercan temerariamente a nuestro planeta con un tiempo de reacción extremadamente rápido para maximizar la efectividad del proceso.

El rol de Gateway

Consecuente a todo este esquema, la ESA está apoyando económicamente a un proyecto del Politechnico di Milano que plantea el uso de la futura Gateway como estacionamiento para la nave espacial de defensa planetaria en su misión de desviación de asteroides. Las naves espaciales alojadas en el Portal lunar saldrían con energías mucho más bajas a comparación de un lanzamiento en la Tierra.

“Este prometedor estudio surge de una de las últimas ideas recibidas a través de la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto (OSIP) de la ESA. Usando OSIP, cualquiera puede proponer ideas novedosas para abordar desafíos relacionados con el espacio” explica Moritz Fontaine, responsable de Descubrimiento y Preparación de la Agencia Espacial Europea.